A espectrometria de absorção atômica é uma técnica que permite a determinação de um número reduzido de elementos, em comparação com a espectrometria de emissão óptica com plasma indutivamente acoplado (ICP-OES). Menos de 70 elementos podem ser determinados por espectrometria de absorção atômica em chama e menos de 45 elementos por espectrometria de absorção atômica em forno.
Tanto a espectrometria de absorção atômica em forno quanto a espectrometria de absorção atômica em chama são técnicas de análise de elemento único com uma faixa dinâmica limitada, que varia para cada elemento. A análise de vários elementos requer múltiplas repetições e diluições, o que torna essas técnicas demoradas.
A espectrometria de absorção atômica por chama é menos sensível que a ICP-OES e pode atingir limites de detecção na faixa de mg/L. Somente a espectrometria de absorção atômica por forno pode competir com os limites de detecção obtidos com ICP-OES, mas o tempo de análise é muito mais importante, podendo chegar a 10 minutos por amostra e por elemento.
A espectrometria de absorção atômica em forno pode ser utilizada sem monitoramento, assim como a ICP-OES, pois ambas as técnicas utilizam gases inertes (argônio ou nitrogênio), permitindo análises durante a noite. Já na espectrometria de absorção atômica em chama, são utilizadas misturas de gases inflamáveis, como acetileno-ar ou acetileno-óxido nitroso. O sistema não pode operar sem monitoramento, tornando as análises durante a noite praticamente impossíveis. Além disso, a chama de acetileno-óxido nitroso é difícil de controlar, pois pode explodir dependendo da proporção entre os dois gases.
A ICP-MS, uma técnica multielementar que analisa tantos elementos quanto a ICP-OES, utiliza a capacidade do plasma de gerar íons a partir dos elementos presentes na amostra. Devido à alta temperatura do plasma, os elementos são ionizados e os íons são extraídos do plasma por meio de uma interface especial. Os íons são detectados por um analisador de massa, com base em sua massa e carga. O principal interesse da ICP-MS reside na capacidade de realizar análises isotópicas e atingir limites de detecção muito baixos, tipicamente na ordem de ng/L.
Como desvantagem, o ICP-MS não consegue analisar amostras com alta concentração de sólidos totais dissolvidos, pois os cones da interface podem ser bloqueados por depósitos. Normalmente, o ICP-MS precisa ser limitado a 0,2% (2 g/L) de sólidos dissolvidos, o que implica na diluição de algumas amostras.
O custo de utilização do ICP-MS também é muito mais significativo do que o do ICP-OES, visto que o sistema geralmente requer uma sala limpa e reagentes de altíssima pureza. Além disso, o detector deve ser considerado uma peça de reposição, pois os íons "existem", já que possuem massa. Esses íons são transportados para o detector e podem causar efeitos de memória. Consequentemente, o ICP-MS exige mais manutenção e atenção especial deve ser dada à análise de diferentes amostras para evitar vieses devido a esses efeitos.
Por outro lado, como os fótons não têm massa, não se observam efeitos de memória com ICP-OES, tornando-a uma técnica mais fácil de usar e que requer menos manutenção.
A espectrometria de emissão óptica consiste na medição da luz emitida por átomos e íons quando ocorre a desexcitação. Para permitir a seletividade do sistema, ou seja, a possibilidade de diferenciar elementos, é necessário um sistema dispersivo para separar os comprimentos de onda emitidos por todos os elementos presentes na amostra.
De acordo com o sistema, o ICP-OES apresentará desempenhos que podem variar. Após a separação dos comprimentos de onda, um dispositivo de medição, ou seja, o detector, deve ser utilizado. Diferentes detectores, de estado sólido ou tubos fotomultiplicadores, podem ser usados de acordo com a aplicação e o desempenho exigido.
